Влітку 2014 року точилися запеклі бої за міста.
Окупація Слов’янська розпочалася 12 квітня 2014 із вторгнення до будівлі Слов'янського міського відділу МВС України, а також місцевого відділу СБУ. Терористи використали димові шашки та сльозогінний газ, стріляли в повітря. У міліцейському відділку бойовики захопили 20 автоматів і 400 пістолетів Макарова. Тоді В'ячеслав Пономарьов став самопроголошеним мером міста. Станом на ранок 13 квітня диверсанти контролювали всі виїзди з міста.
У ніч з 12 на 13 квітня 2014 року на засідання РНБО ухвалено рішення про проведення антитерористичної операції з метою нормалізації ситуації на сході України. У першому бою за Слов'янськ 13 квітня загинув капітан СБУ Геннадій Біліченко, важко поранені полковник Геннадій Кузнєцов, полковник Кукса та співробітник МВС Селіхов. Коли перша спецоперація провалилася, РНБО оголосило широкомасштабну АТО із залученням ЗСУ. Українські сили змогли встановити контроль над горою Карачун, що має стратегічну важливість.
5 липня 2014 року, о 13:00, бійцями-розвідниками 2-го батальйону Національної гвардії над міськрадою Слов’янська встановлено український прапор.
За весь період боїв за Слов’янськ Україна втратила 70 військових. Знищено 470 терористів. Пошкоджено 34 будинки та споруди, в тому числі — 4 школи.
Окупація Краматорська розпочалася 12 квітня 2014 року, коли озброєні терористи штурмували міський відділ міліції. Вони відкрили вогонь у повітря, а потім почали стріляти по вікнах будівлі. У результаті штурму, який тривав протягом кількох годин, їм вдалося захопити міськвідділ. Частина місцевих жителів скандували перед захопленим райвідділком: "Україна!".
Тим часом, до сепаратистів прибуло підкріплення зі Слов'янська — близько 28 озброєних бійців. Після чого їм вдалося повністю взяти місто під свій контроль.
За кілька днів підрозділи українського спецпризначення звільнили військовий аеродром у Краматорську від бойовиків.
17 квітня місцевим жителям Краматорська вдалося організувати мітинг на підтримку єдності України.
5 липня 2014 року о 13:00 бійцями-розвідниками 2-го батальйону Нацгвардії над міськрадою Слов'янська встановлено український прапор. Того ж дня передові сили Нацгвардії увійшли й до Краматорська. Першими йшли розвідники та сапери, за ними — інші військові підрозділи.
У липні 2014 року, крім Слов'янська і Краматорська, українські військові визволили від проросійських бойовиків Костянтинівку, Дружківку, Бахмут.
Відтоді щороку 5 липня вся Україна відзначає день, коли українські військові врятували Слов'янськ і Краматорськ.